Когда Имс не вышел на связь в условленное время, Артур не стал медлить. Он не собирался успокаивать себя мыслями "забыл", "замотался", для того и разработал эту сигнальную систему, чтобы знать - что-то пошло не так. И пусть он теряет почти полмиллиона долларов наличными, отказываясь от сегодняшнего извлечения, завтра будет хотя бы уверен, что Имс жив и здоров. А в случае чего Имс же ему все и возместит.

Вот только очень скоро Артур убедился, что поднятая им тревога не была учебной. Имс пропал с радаров, а значит, попал в неприятности. Координатору стоило больших денег, нервов и связей, чтобы вытащить ту одну-единственную ниточку (такую тонкую и непрочную, что и в руки-то ее страшно взять), которая в итоге привела его в дом на юго-западе Румынии. Охрану он снял снайперской винтовкой, оставшихся в живых добил чуть позже, пока не пробился к охраняемой комнате. Где и опустился в кресло почти без сил.

На широкой кровати лежали трое мужчин, похожих на те наводки, что были у Артура. Плюс один - совсем юный, на кресле. И на полу крепко спали, прижавшись друг к другу, еще двое человек. И если одного из них Артур успел узнать лучше, чем самого себя, то второй - вернее, вторая, оказалась той самой причиной, по которой он сейчас медлил, кусая губы. Артур знал, что у Имса есть дочь, тот оговаривался несколько раз, но не ожидал, что перед ним окажется юная девочка... скорее, уже девушка, лет шестнадцати на вид, с узнаваемыми пухлыми губами и светлыми волосами. Кем бы ни была ее мать, девчонка вышла почти полной копией Имса.

Теперь все становилось понятным. И Пэссив, оставленный на шесть часов с неограниченным лимитом, и умиротворенные лица людей, пребывающих в глубокой фазе сна. Лимб. Имс утащил всех в лимб, надеясь, что Артур найдет его прежде, чем он и его дочь спятят окончательно, заблудившись в чужих снах.

Он медлил еще минуту две, но, наконец, размотал оставшуюся словно нарочно лишней капельницу и медленно ввел ее себе в вену. Прожал кнопку и уронил голову на плечу, погружаясь в совсем иной мир.

Жарко. Солнце здесь палило нещадно. В воздухе пахло пылью и острым вкусом разложения.

- Фуриоса, - Артур не сразу понял, что обращаются к нему. Да и себя бы, пожалуй, тоже не узнал, в этом совершенно невнятном постапокалипсическом прикиде (у Имса определенные проблемы с фантастическими фильмами, потому что - ну серьезно!) и с черной полосой, закрывавшей лоб и прочертившей глаза. Перед Артурм сидел старик, который, кажется, существовал только благодаря причудливым законам сна. Не Имс. И не его дочь. Но и те должны быть недалеко, верно? Сны не настолько просторны, особенно если это Лимб.

- Город и ферма. Их нужно посетить.

Артур кивнул. А что он мог еще делать? Сознание Имса закинуло его в шкуру какой-то проекции, и если не играть по тем же правилам, что соблюдались до этого момента, его просто-напросто раздерут на части. Детали... можно выяснить позже.

Артура сопровождали до поворота, а когда она завернул за угол, то услышал тихий, на гране слышимости оклик.

- Эй!

Он обернулся резко и поймал движение в отдалении. Оклики больше не повторялись, но Артур все же дошел до конца, вслед за татуированной старухой, хромавшей, кажется, на обе ноги сразу. И чутье не обмануло: женщина отступила чуть в сторону, и взгляду Артура открылись три юных создания. Одна из которых - беременная, то ли на седьмом, то ли на шестом месяце, если навскидку, - конечно, оказалась дочерью Имса. Прекрасно! Девушка шагнула ближе, с надеждой заглядывая в его глаза и спросила:

- Фуриоса? Ты не обманула нас? Ты заберешь нас?

И Артур, не сознавая до конца, на что именно подписывается, кивнул.

- Да. Я заберу вас отсюда.[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

Артур не хотел уходить. Имс держал сон, это был его Лимб, узнаваемый по мелким деталям, прожаренному солнцу, жестоким людям, сюрреалистическим проекциям. А значит, и сам Имс был где-то поблизости, уж никак не в пустыне, не в этой... стране Тысячи матерей, о которой обмолвилась старуха. Его нужно было найти, напомнить, кто он есть, вывести из этого кошмара, освободить из Лимба. Сказать, что все будет хорошо и выругать за неосторожность. Но вместо этого Артуру пришлось прятать девчонок в одном из отсеков цистерны, стараться не сбиваться с женского рода на мужской и позволять "бойцам", несчастным, белесым парням собирать сопровождение. Все здесь, кажется, разлагалось, и это было плохим знаком: значит, разум сновидца нездоров, и кто знает, как долго осталось Имсу поддерживать этот маленький Лимб? И что будет, если он рехнется окончательно? (О себе Артур в этот момент не думал вовсе).

Колонна тронулась точно в означенное время, сразу после фееричного представления с водопадами для страждущих. Артура покоробило это маленькое представление. Извращенная задумка Имса? Или уже идея одного из заказчиков, его собственные мысли о нищих и униженных, раздирающих друг другу глотки ради капли его внимания-воды? Нет, не нужно разбираться, следует просто воспринять весь сумасшедший мир как одно целое, не расчленяя его на составляющие, иначе и самому можно здесь застрять, запутавшись в паутине чужих желаний и страстей.

Конечно, за ними бросились вослед. Артур не жалел проекций, подставлял их под удары друг друга, безжалостно калечил, и лишь об одном молился: чтобы среди оравы, висящей на хвосте, не оказался Имс. Что случится с его смертью? Лимб перезапустится? Они упадут еще глубже? Имс спятит окончательно, и вся эта спасительная операция окажется лишь глупым фарсом зарвавшегося координатора? У Артура, к счастью, не было времени размышлять. Чудом ему удалось разминуться с очередными загонщиками, на чьем капоте вместо флага оказался привязан человек (его кольнуло на мгновение интуицией, шестым чувством, которое Артур всегда отрицал, и на которое - дурак! - не обратил внимания и сейчас), и нырнуть в пылевую бурю. Еще несколько взрывов, отчаянных поворотов (он слышал, как поскуливают внизу невесты Бессмертного Джо, но времени проверить, как там дочь Имса, не было), криков "Сука, что же ты творишь!", и, наконец, Артур смог повести фуру более-менее ровно, прочь из эпицентра бури, пока не стих, наконец, песок, которого наглотался по самое не могу.

- Привал, - объявил он, с трудом сдвигая тяжелый люк и выпуская девчонок на палящее солнце. Еще одна уступка мятущемуся разуму: несмотря на распадающихся парней, на воздухе, кажется, можно было находиться без особых последствий. Потому что вот сам Артур, пусть и в женском теле, калекой себя не чувствовал.

- Нам еще далеко? - спросила рыженькая девчушка, и Артур покачал головой. Кабы самому знать.
- Дня два пути, - и добавил, убеждая больше себя. - Все будет хорошо. Иди, напейся воды. Впереди нас ждут трудности.[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

Шорох воды, изливающейся на безжизненную, иссушенную землю, заглушал все другие звуки. Еще одно допущение песчаного Лимба Имса: радиоактивное солнце, должное оставлять ожоги, ласкало золотистые тела девушек, впервые выбравшихся из своей клетки. Артур щурился, стараясь сообразить, что делать дальше. В Цитадель ему хода нет, предательницу Фуриосу и на пистолетный выстрел не подпустят. Нужно двигаться дальше. Спрятать дочь Имса. Вспомнить бы имя... в горячке побега проекции-подруги окликали ее, но Артур не запомнил, упустил, слишком занятый попытками удержать фуру вдали от песчаных вихрей и пламени огнемета. Ладно. Разберется. Подлатать двигатель, сбить застрявший песок. Поменять пробитое колесо. Мысли шуршали, перекатывались, словно песчинки под его ногами.

Движение. Артур развернулся прежде, чем услышал сдавленный хрип, выхватывая из наплечной кобуры пистолет. И охнул про себя, узнавая лицо, скрытое нелепой маской. Имс. Почти не изменился, разве что взгляд плывет, и в нем не прочитать столь желанного узнавания. Сказки не вышло. Правда, он еще не пробовал поцелуй.

Невесты старика сгрудились за спиной Артура, явно напуганные: и не зря, заметив полуобнаженные тела, скрытые лишь тонкими белыми полосами тканей, попутчик Имса, смутно напоминавший того юного мальчишку, что спал в настоящем мире на кресле, бросился к ним. Слишком бледный, подвергнувшийся радиации - случайность или наказание подсознания сновидца? Артур был вынужден всадить пулю в песок под его ногами.

- Стой, - хрипло проговорил он, переводя пристальный взгляд на Имса. - Кто ты?

Имс может оказаться ловушкой. Проекцией. Нужно проверить, но как? И даже после проверки... сумеет ли Артур привести в сознание человека, который не в силах его узнать? Который не узнает даже родную дочь? Та, кстати, держалась молодцом, напряженная, пусть и по-прежнему испуганная, но явно готовая помочь Фуриосе справиться с чужаками.

- Мы не вернемся, - жестко сказала она, и Артур едва не улыбнулся, услышав знакомые нотки в ее голосе.[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

- Стой, - жестко повторил Артур. Макс. Чертов блядский Макс, но вовсе не Имс. Проекция? Отражение? Он не мог сказать точно, но ощущал подвох, потому что в серых глазах, затененных маской, не промелькнуло и тени узнавания. Более того, эти глаза, прежде умные, цепкие, насмешливые, сейчас полнились безумием, взглядом человека, перешагнувшего пропасть, в чьей памяти не осталось не только тех, забытых на другом берегу, но и самого себя, кажется, оставленного там же.

- Стой, - повторил Артур. Макс, не Имс. Макс. Но они в Лимбе, и здесь границы стерты, выжжены, как и сам сновидец, утонувший в собственных проекциях. Имс умен и полон сил, но даже его разум мог сломаться. Артур, сохраняя каменное выражение лица, коротко кивнул одной из девчонок, приказывая перекрыть воду и бросить Максу шланг.

- Пей, - разрешил он, по-прежнему удерживая палец в опасной близости от спускового курка. Потом, подумав немного, указал взглядом на все еще стонущего паренька. Артур не мог рисковать, он не мог убивать, каждая мало-мальски значимая фигура на проверку могла оказаться имитатором. Даже одна из дрожащих, залитых золотым солнцем девчонок, что жались к Фуриосе.

- Перевяжи, - велел Артур, на этот раз не своим спутницам, которых тоже не желал подставлять под удар. - Вы идете с нами.

Парня придется связать, да и Макса лучше бы держать под присмотром. Но оставить здесь возможного Имса он просто не мог. Потерянного, забывшего себя Имса, и, проклятье, если Артур не сможет отыскать его в Лимбе, не сможет заставить проснуться... ему лучше будет остаться здесь, в этой забытой Богом, одинокой пустыне.[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

Проблема заключалась в следующем: Артур единственный из всех знал, что Зеленые земли не станут спасением. Что это лишь обман, фикция, нереализованная выдумка. Имс не был архитектором даже на полшишечки, его Лимб просто не мог простираться так далеко. Их ждала отштампованная выжженная пустыня, насколько хватит воды, а потом... Артур, вероятно, тоже умрет и зациклится в этом кошмаре, став еще одной проекцией, вроде Нокса, "воина Цитадели", прижимавшегося на заднем к той девушке, что помогала ему перевязывать огнестрел.

Артур не проснется.

Станет настоящим Императором Фуриос.

Забудет обо всем.

Утонет, и даже не спасет Имса.

Но о риске Артур знал еще прежде, чем спустился в чужой Лимб. Знал, и готов был - до сих пор - на него пойти. Потому что его вела уверенность: Имс сделал то же и даже большее для него.

Большую часть ночи Артур выстраивал и отметал одну за другой схемы, позволяющие вернуться к точке отсчета. Цитадель, место, где он "родился", вот где следовало искать Имса - или возвращать воспоминания Максу, вынудить его проснуться, поверить, что все вокруг - это сон. Что не бывает такого радиоактивного солнца, что его дочь они обязательно спасут, что Имс не виноват в произошедшем, что вовсе не нужно вычеркивать свою личность, лишь чтобы все исправить!..

Фура отсчитывала миля за милей.

Одна за другой создавались и рушились планы координатора, признанные неосуществимыми или слишком рискованными. Пока, наконец...

О каньонах рассказала одна из проекций. Артур поверил, потому что из них вышел бы неплохой лабиринт. Это не мифические Зеленые земли, это вполне приземленно и вписывается в общую картину имсова Лимба. И поэтому Артур принял решение, которое совсем не подходило Фуриосе.

Они миновали очередной отвал и Артур заглушил мотор фуры.

- Собирайте вещи, - коротко приказал он. - Дальше мы идем пешком.

Девушки переглядывались, растерянные, недоумевающие, но не возражали, не решались. Артур ведь не сказал "возвращаемся". Артур сказал "дальше".

Он трудился всю ночь, работая с чужим Лимбом, исподволь меняя, выстраивая только ему известный лабиринт, в котором захлебнется погоня. Выждать. Выдержать. И пробраться обратно в Цитадель, когда погоня уйдет слишком далеко: никто не поверит, что бывшие пленницы выживут в этом красно-пыльном аду. Артур устало потер висок. Он не знал и не чувствовал, как начинал меняться, переделывая шкурку проекции под себя.[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

Макс отвлекал разговорами в моменты, когда нужно было молчать. Когда лучше было прикинуться бессловесной проекцией, потому что у Артура пот градом катился в попытках вывести хоть что-то в чужом лимбе. Лимб сопротивлялся, Имс сопротивлялся!, и очень скоро Артур перестал узнавать тот лабиринт, который так старательно выстраивал. Он шел вперед и вперед, с полузакрытыми глазами, с подставленной беззащитной спиной, но вместо выстрела в него прилетело слово "привал" и привкус почти сладкой воды на языке.

Остановиться.

Выдохнуть.

Он нервно провел ладонью по ершистым волосам, которые темнели, вместо того, чтобы выгорать под солнцем. Огляделся, мысленно одобрив выбор места для отдыха. Слева их укрывал высокий козырек, обеспечивающий защиту от прямых лучей, слева - обрыв, по которому не подобраться, впереди и сзади нет резких поворотов, за которыми могут устроить засаду.

Артур скинул тяжелую сумку, оттягивающую плечо, на пропыленную красноватую землю и опустился следом, вытягивая длинные ноги. Выжженный Лимб Имса пугал его, стоило остановиться и задуматься о нем, пугал своей опустошенностью, вечным страхом, угрозой, чужим давящим авторитетом. Тем, как легко Имс втиснул Артура в тело пусть и весьма мужественной, но все же - женщины. Неудовлетворенность? Хотел ли он всегда чего-то иного? Наверное, Имсу стоило сходить к психотерапевту, наверное, Артуру тоже стоило взять несколько сеансов. Быть может, тогда они не встретились бы в этой точке.

- Макс, - окликнул мужчину Артур, нехотя поднимаясь на ноги. - Нужно поговорить.

Они отошли достаточно далеко, чтобы никто не мог их услышать, прежде чем Артур подтолкнул Макса к каменному углублению, мешая высвободиться. За его собственной спиной открывалась пропасть, но куда более глубокая разверзлась в душе, потому что - по-прежнему - в глазах Макса не было и тени Имса.

- Мы ищем не Зеленые земли, - проговорил Артур, облизывая нервно губы, дурацкая нервная привычка, от которой, казалось, давно избавился. - Мы ищем моего хорошего друга, который сможет нам помочь. Который выведет из лабиринта, из этого чертова Лимба. Ты слышал о нем? Его звали Имс.

"Я звал его иначе".[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

Артур едва не выдыхает от облегчения. Пусть даже в словах Макса неуверенность, пусть даже взгляд его - цепкий, внимательный, снова отведен в сторону, он отвечает Артуру. В пустыне сомнений - это глоток свежей, прохладной воды ясности, и не сдержать улыбки.

- Всегда, Макс, - отвечает он на вопрос, так и не заданный до конца. Артура окатывает жаркой надеждой: что, если он не ошибся? Что, если Имс в кои-то веки не решил над ним посмеяться, надеялся на него,  выбрал знакомую обложку, чтобы позволить самому Артуру выбрать уверенно; что, если сам пошел следом - неосознанно, необдуманно, но привычно, металлической стружкой к магниту, к единственному человеку, которого мог здесь ждать, у которого мог просить помощи.

Но одни слова не помогут.

Артур видит, что Максу не хочется говорить. В его выжженном Лимбе не хватает дыхания на длинные фразы, сухие, потрескавшиеся губы размыкаются неохотно, да и возвращение всегда болезненно, особенно если не понимаешь, что именно происходит. Почему так ноет голова, почему мир словно раздваивается, дрожит, теряет и снова обретает ощущение реальности. Но Артур не должен сейчас поддаваться жалости, и его самого - истосковавшегося, запуганного свалившейся ответственностью за чужую судьбу - толкает навстречу.

Он всегда - чуть выше, на считанные доли дюйма, вечный предмет недовольства и шуточек Имса. Но с телом проекции они равны, и Артур кладет ладони на грубую, пропыленную песком ткань. Отступать больше некуда, за ними стена, за ними обрыв, за ними сотня лет в Лимбе, которые можно провести, позабыв себя - и Артур прижимается поцелуем к обветренным, не желающим размыкаться губам.

Он невольно вспоминает первый неловкий поцелуй, собственные сомнения, неуверенность, хозяйскую ладонь Имса, тут же принявшуюся расстегивать мелкие пуговицы на его рубашке; но сейчас все ощущается иначе, словно Артур и в самом деле целует чужого человека. Который ничего к нему не испытывает.

Который посмел его забыть.

Артура перетряхивает от вспыхнувшей злости, обиды, и он вцепляется в отвороты пропахшей радиоактивным солнцем куртки, мешает отстраниться, мешает сбежать.[ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]

- Я Артур, - медленно кивает, соглашается он. Поджимает упрямо губы, глушит упрямую, стылую радость - Имс, это ИМС, Артур нашел его, смог, справился, выкопал в этой замкнутой жженной пустыне, вытащил за собой, золотоискатель, к концу своей долгой тяжелой жизни обнаружившей в придонном песке золотую россыпь. Радость пожирает страх произнесенных слов, не-узнавание в светлых глазах, холод там, где прежде ощущалось тепло: Имс по-прежнему Макс, не спешит возвращаться, не спешит возвращать жадное, злое прикосновение.

- Он здесь, - упрямо бросает Артур, давит поднявший голову липкий страх. - Он не мог умереть. Он дождался. Меня. Он обещал.

Имс обнимает его в темноте спальни, прижимает к себе, устало, мягко целует в губы. Они слишком вымотаны оба, чтобы заняться сексом, но Имс не спешит отстраниться, держит в объятиях, молчит - и Артура отпускает, он, наконец, обхватывает любовника (напарника), зло шипит на ухо очередное "как ты мог так подставиться" и получает в ответ "я знал, что ты придешь, дорогуша".

Имс всегда в него верит.

Но Имс мёртв.

Нет.

НЕТ.

Артур встряхивает зло головой: его затягивает чужой Лимб, путает мысли, путает воспоминание, путает Имса и Макса, но не должен, нужно стать стрелой, нужной стать пулей, вошедшей в распаленный, разгоряченный радиацией мозг, Артур должен убить Макса, это он - тот, кто должен умереть.

Чтобы Имс. Живой.

Одну мысль проще удержать в голове. Артур облизывает губы, на них безвкусный песок.

- Имс справится. Теперь, - упрямо проговаривает он. Подступает ближе, и за Имсом обрыв, за Имсом пропасть, за Имсом всего лишь полшага до смерти всей этой обреченной, несуществующей, безумной мерзости, бледных, истощенных мужчин, запуганных, использованных женщин, чужого, незнакомого взгляда изученных до последней черточки глаз.

- Имс должен вернуться. Всегда возвращался. Теперь я жду его. Я. Артур. Имс не даст мне умереть. Верно, - он не звучит как вопрос, он звучит четкой, выточенной в камне, высеченной в металле пистолета, выгравированной на гранях кубика, правдой. Уверенностью.

Верой.

- Имс справился. Но теперь время Максу умереть.

Артур ждет, ждет, ждет ответа, ждет отклика, ждет отзыва.

Ждет знакомой снисходительной усмешки, мягкого поворота головы, легкости в движении, но не этой рваной обреченности, не дурной копии, не высохшей оболочки на месте любимого человека. [ava]http://i.imgur.com/xDulhyO.png[/ava][nic]Arthur[/nic][sgn]we've lost control, anything but gently down the stream

hold me close
hold me
tell me
life is but a
dream[/sgn]