Моросил мелкий, противный дождь. Вольфганг поправил сползающий капюшон, ступая под гулкую арку и сделал знак следовать за ним. Три бесшумные тени окружили его, и одна из них, невысокая и самая мрачная, спросила недовольно:
      - Почему мы опять остановились? Щенок ранен.
      - Нужно торопиться, пока вода не смыла следы, - согласно закивал второй, чуть выше, но со схожими интонациями в голосе.
      - Потому что это территория стаи, - мрачно проговорил Вольф, указывая на отметину, оставленную на стене: три спирали сходились из правильного круга в центр. Нанесена она была не краской, но процарапана чем-то очень острым, причем процарапана довольно давно, края, по которым машинально провел Вольф, заветрились и стали совсем гладкими. Можно было заметить по глубине царапин, что обновляли знак довольно-таки часто.
      В ответ ему лишь фыркнули.
      - Что с того? Они лишь помогут справиться с чужой альфой на своей территории, - пожал плечами Невысокий и Мрачный.
      - Погоди, Уилл, - вмешался до того молчавший мужчина, последний в компании охотников. - Вольфи прав. Ходят слухи, что здесь недавно сменился альфа.
      - Ту бешеную суку все-таки кто-то пристрелил? - оживился Уилл, сверкая в темноте довольной ухмылкой.
      - Нет. Волчьи дела. Говорят, пришлый омега, которого пригрели под боком. Мутная история, в общем.
      Помолчали еще немного. Дождь начал усиливаться, размывал грязь занюханного проулка, размывал капли крови, уводящие дальше по улочке. Где-то невдалеке раздался волчий (собачий?) вой.
      - Продолжим. Если встретим, разберемся. В конце концов, это Нью-Йорк. Здесь соблюдают Кодекс, - наконец, решил Вольф.
      Они шли не так долго, потому что - и охотники знали об этом - улочка заканчивалась тупичком, где и обнаружилась их сегодняшняя добыча. Девчонка с красными глазами альфы прикрывала тяжело дышащего парнишку, которого успели подстрелить: из-под ладони, которой он тщетно прикрывал разодранное бедро, текла мутная черная жижа. "Не больше часа", - машинально прикинул Вольф время, за которое аконит доберется до сердца. И тут же вскинул пистолет, потому что отчаявшаяся девчонка рванула было навстречу, ощерив клыки, и остановилась, лишь увидев направленный на брата ствол.
      Но выстрела так и не прозвучало.
      - Так-та-ак, - лениво раздалось со спины, и от этого голоса, низкого, хрипловатого, Вольфганга по спине продрали мурашки. Он медленно обернулся. В тусклом свете мигающих фонарей он увидел силуэт широкоплечего мужчины, привалившегося спиной к мусорному баку. Словно уловив, что его приметили, тот сделал несколько шагов ближе, и теперь стало видно и грубоватые черты лица, и крупный нос, и пухлые, мягкие губы, которые сейчас кривила насмешливая улыбка.
      - Кажется, кто-то забыл, где находится, - протянул он. За спиной оборотня (альфы, в глазах вспыхивали и гасли красные искры) маячили тени - стая. Голов шесть, не меньше, и если верить слухам, это едва ли четверть бойцов, обитавших на этой территории.
      - Мы преследуем нарушивших кодекс, - спокойно ответил Вольф, не опуская пистолета, направленного на черноволосого, смуглого мальчишку.
      - Что-то я не слышал об убийствах в Нью-Йорке в последнее время. А ты, Ривс?
      Одна из теней, та, что стояла неподвижно, выступила к свету. Вольф на мгновение засомневался, что глаза его не обманывают, настолько неестественно смотрела тонкая, бледная девочка на контрасте с альфой стаи. Лицо, скуластое и длинное, портила слишком короткая прическа, губы казались слишком бледными, и жили словно лишь одни темные, большие глаза, не пронизанный ни синим, ни желтым. Не оборотень?
      - Они преследуют невиновных, - прошелестела "Ривс", и Вольфу стало дурно. Ему показалось, что холодная, стылая рука заползла в его мысли, перебирая и рассматривая каждую внимательнее, чем под микроскопом, с равнодушием хирурга, проводящего лоботомию, и с той же успешностью. Что за...
      - Вы слышали мою девочку, - альфа потрепал короткие темные волосы, и его спутница, так и не подняв взгляда, снова отступила в тень. - Убирайтесь, - коротко рявкнул он, и Вольф опустил пистолет, жестом затыкая Уилла, который хотел что-то сказать.
      - Уходим, - подтвердил он. Что-то неправильное происходило здесь и сейчас, и Вольф чутьем, которое рождается у охотников на зверей, чуял, что лучше и правда уйти, бросить недобитков, чем полечь здесь и сейчас от клыков оборотней. Парочку, быть может, им и удалось бы забрать, но в голосе вожака чувствовалась неприкрытая угроза, словно тот готов был пойти на любой риск.
      Ривер по-прежнему смотрела только в асфальт, когда мимо нее проходили вооруженные охотники, но когда Люка двинулся к загнанным волчатам, тенью последовала за ними.
      - Привет, малышка, - обманчиво мягким голосом почти промурлыкал он, обращаясь к альфе. "Лора", - всплыло имя, произнесенное кем-то на выдохе, и Ривер, неожиданно для себя, подняла голову, встречаясь взглядом с напуганными, ожесточенными и неожиданно знакомыми серыми глазами.
      Она видела их прежде.
      Она увидит их в будущем.
      Она...
      ... недоуменно сморгнула. Голос учительницы, рассказывающей давно неинтересные, хорошо знакомые Ривер истории о гражданской войне, отдалился, эхом отражаясь под сводами высокого зала, слишком громким эхом для зала, в котором не было стен. Ривер проглотила сладковатую слюну и отвернулась, уткнулась снова носом в свою доску, где попутно решала известную головоломку с китайскими иероглифами, тренирующую память.
      Яркий дневной свет словно приглушили, будто на солнце набежала тень.
      Ривер еще ниже опустила голову. Ей не хотелось смотреть, она знала по гадкой тяжести внизу живота, что не увидит ничего хорошего. Боль накатила новой волной, сгибая Ривер еще сильнее, и ее затошнило от гнилостного запаха.
      - Ривер, ты меня слушаешь? - глухо спросила мисс МакКриди, и Ривер лишь кивнула.
      - Ривер, посмотри на меня.
      - Ривер, посмотри на нас.
      - Ривер, мы все здесь молчим.
      - Ривер, мы все здесь кричим.
      - Ривер.
      - Ри-вер.
      - РИВЕР!
      Сонм голосов достиг своего апогея и взорвался в ее голове, вынуждая вскинуться, выключая солнце до мутной серой полупустоты. И дожидавшаяся этого мгновения мисс МакКриди, разлагающаяся ее преподавательница с неровными, желтыми зубами на обтянутом кожей, бросилась вперед, переворачивая парты враз опустевшего класса. Ривер закричала от подступившей к горлу паники, от которой слабели ноги, и тоже подскочила, бросаясь в сторону, влетая в чьи-то объятия. Она подняла голову и встретилась взглядом с недоумевающими, вопросительными и неожиданно знакомыми глазами.
      Она встретит их в будущем.
      Она встречала их прежде.
      Она...
      ... всхлипнула, тщетно пытаясь вывернуться из крепкой хватки удерживающих ее солдат. Отзвуки бродили в ее сознании, запекшаяся под носом кровь неприятно стягивала кожу, но Ривер знала: нужно просто встретить взгляд серых, знакомых глаз, которые вытянут ее из кошмара. Которые помогут ей снова не оказаться на операционном столе, которые запретят снова и снова входит в ее (тело) сознание, возьмут за руку и отведут домой. Ривер встречала эти глаза прежде, она встретит их снова, и сейчас, когда последние связи ее с братом, с "Серенити" разорваны усилием воли, они окажутся последней надеждой не стать паучьей жертвой, бабочкой, туго спеленутой в липком коконе, с впрыснутым под кожу ядом, разлагающейся изнутри, полупереваренной добычей, которой никогда больше не летать самой.
      - Помоги, - прошептала она, смаргивая туманящий взгляд слезы. Введенные препараты начинали действовать, размывая окружающую реальность, и все же в последнее мгновение перед провалом в гудящую темноту Ривер успела поймать равнодушный, собранный взгляд знакомых глаз.
      И она потянулась навстречу, распахивая сознание, раскрывая перед этими глазами сразу и темный переулок с напуганными волчатами, и подвал с плачущей над мертвым телом брата девчонкой, и льдисто-белую академию с темными фигурами Пожирателей, и комнату в Мексике, где...
      Поток видений оборвался.
      Ривер сомкнула глаза, теряя вспыхнувший контакт. Обмякшее тело подхватили две пары рук, затянутые в синие перчатки, и потащили по коридору дальше мимо застывших солдат Альянса и их капитана, Дерека Хейла.

Люка знал, чем закончить историю с не-красной шапочкой, заблудившейся на чужой территории. Чужая Альфа смотрела запуганно, с отчаянием в светлых глазах, но все же пыталась закрыть собой брата. Если бы не рана, Люка, быть может, присмотрелся бы к нему, сильная бета никогда не помешает, но сейчас ему не хотелось возиться. Ривс подняла его среди ночи, вытащила из хорошего сна, и Люка не чувствовал в себе желания строить далеко идущие планы. Он шагнул ближе, оскалил длинные клыки, и...

- Люка!

Он обернулся, удивленный. Ривс, его ручная девочка, смотрела в кои-то веки прямо на него, упрямо сцепив губы, побелев даже больше обычного. Люка не сразу понял, что происходит, почему окрик подействовал на него щелчком кнута, и неприятно нахмурился, когда это, наконец осознал. Выпрямился, отступил от ощерившейся волчицы и обернулся всем телом к своей Советнице, которую к тому моменту уже начинало трясти крупной дрожью, по тому, как истово сжимала кулаки, наверняка на тонкой коже останутся отметины.

- Что такое, милая? - притворно ласково проворковал он, но Джорджи и Хэммонд, все еще отирающиеся поблизости, сочли этот момент лучшим, чтобы, наконец, сбежать. Ривс, впрочем, взгляда не опустила. Люка неожиданно для себя захотел поднять выше ворот щегольской рубашки, его пробрало холодом. Не страхом же?

- Они останутся здесь, - проговорила Ривс и взгляд ее затуманился. - На территории стаи. Под защитой.

Люка фыркнул. Люка насмешливо покачал головой.

- С чего бы мне позволять? - лениво поинтересовался он, и Ривс с нажимом повторила:

- Они. Останутся. Здесь. Люка, так нужно.

Он молчал слишком долго. Минуту или две, и его ручной друид не опускал глаз, и в проулке, кажется, стало на пару градусов холоднее. Люка не выдержал и поежился, скрыв это движение за пожатием плеч. В конце концов, пусть это будет подарком на ближайшее Рождество. Да и не нужны ему проблемы, охотники видели двух этих малышей, так что при случае этим могут воспользоваться, пусть обычно и не встревали в разборки между стаями.

Хотя какая тут стая, одно название.

- Возись с ними сама, - наконец, решил Люка. Зевнул, прикрывая рот, и неторопливой походкой покинул поле действия, скрывая охватившую неуверенность. Довольный, что стая не видела этой стычки. С мыслью, что воспитанием Ривс нужно будет заняться.
Ривер проводила его взглядом до самого конца, прежде чем выдохнуть с шумом. Из нее словно все кости вытащили разом.

- Я думала, он не поддастся, - пробормотала, подходя ближе и заглядывая в глаза... Дереку. Ладонь, которая коснулась лба, невзирая на недовольное ворчание Лоры, оказалась приятно прохладной; с лица Ривер сползла блуждающая улыбка и оно исказилось, словно в ощущении чужой боли, словно...

... ее уже терзали тупые ногти Пожирателей кромсали на части рвали крошащимися зубами нежную кожу чтобы добраться до мяса осквернить присвоить свести с ума и чужие объятия она по первости захотела оттолкнуть но пальцы сами сжались на пахнущей кровью черной куртке привычно и единственно правильно как ладонь легла между лопаток вжимая в горячее тело желая защитить вплавить в себя присвоить как делала сотни раз сквозь время и пространство и принадлежала так полно как две половинки разрезанного яблока только они смогли срастись на время совпасть истекающими болью гранями и
Ривер заскулила, отстраняясь от Дерека.

(От ее Дерека)

- Пожалуйста, мы должны бежать. Они идут за нами они сожрут нас они изнасилуют нас

они сведут меня с ума они отберут тебя это все сон ночной кошмар но для меня нет больше реальности я существую здесь и существую в прошлом и будущем и нет начала и конца ДЕРЕК прошу тебя помоги помоги помоги солнце уйдет и наступит тьма на Миранде они всегда живы они спят но лучше бы они были мертвы они смотрят на меня и они просят они приказывают помоги помоги помоги и я просто не...

... могла больше удерживать себя в сознании. В себя Ривер пришла много позже, рывком, резко, введенным в вену препаратом, мешающим прятаться в темноте перепутанных кошмаров. Свет, направленный в глаза, выжигал в Ривер рваные раны, оставлял ожоги и высушивая язык до того, что тот переставал помещаться во рту. Ривер даже не могла облизнуть губы и не хотела открывать глаза, ей хватало взглядом на кажущемся обнаженном теле, хватало синего, хватало иголок, направленных... нет. Иголок здесь не было.

Ривер сипло выдохнула.

"Они прибудут через девяносто семь минут".

"Неужели девчонка настолько опасна?".

"Оставила за собой шлейф из трупов".

"Говорят, сумасшедшая".

Ремни, стягивающие запястья, казались обманчиво мягкими. Ривер потянула запястья, уговаривая ремни распутаться. Она представляла путы комком нитей, которые нужно только потянуть, провести одну под другой, чтобы вытянуть в прямую линию, которая не сможет удержать. Ривер всхлипнула и отвернулась от света. Свет следит за ней. Свет слепит ее. Свет не должен увидеть, что ремни медленно, но неумолимо соскальзывают с ее запястий.

Шестьдесят семь минут.

И синие руки заберут ее разум.

Ривер привела их в старую квартиру брата. Она не была здесь уже полгода, вещи покрылись тонким слоем пыли, но все равно во всем здесь чувствовалась рука Саймона: в аккуратно собранных вещах, в фотографиях, вставленных в аккуратные одинаково светлые рамки и развешанных на стенах, в старом пледе, наброшенном на потертом диване. Ривер любила валяться на нем, удобно закинув ноги на подлокотник и устроившись головой на коленях брата, пока тот читал очередной медицинский вестник. Тихо, на грани слышимости бормотал телевизор, транслировал старые фильмы, едва ли не черно-белые, мерно отсчитывали время старинные, еще прабабушкины часы на кухне. Прежде для Ривер эта квартира была домом, сейчас она с трудом заставила перешагнуть себя через порог, зажмуриваясь от накативших воспоминаний, от того, как обострившееся ее восприятие возвращало к безумно долгой и холодной ночи в подвале, когда уже Саймон лежал на ее коленях и тихо всхлипывал от боли, но все равно между приступами обещал: все будет хорошо.

- Все будет хорошо, - серьезно проговорила Ривер вслух. Она помогла устроить Дерека на диване, подсунула под голову несколько подушек и ушла на кухню. Нужные ей приправы нашла по запаху. Оборотни и обычные люди считали, что врачевание зависит от того, что именно втираешь в раны больного, Ривер опытным путем определила, что куда важнее произнесенные слова и вера в исцеление.

- Что ты делаешь? - настороженно спросила Лора, наблюдая за ее скупыми движениями через угол приоткрытой двери.

- Тебе нужно поспать, - ответила Ривер. Сняла с плиты вскипевшую воду, разлила на две равные порции и сыпнула в каждую свой настой трав. Аромат поплыл по квартире, чувствительный даже для ее нюха, и Лора ощутимо расслабилась, не учуяв ничего подозрительного. Один высокий стакан Ривер вручила ей:

- Пей, тебе нужно выспаться, завтра будет долгий день. Брату ты не поможешь, - весомо проговорила Тэм, вкладывая в слова всю друидскую убедительность, и Лора, словно загипнотизированная, послушно приняла свою порцию, пока Ривер опускалась на колени перед Дереком, снимала с него ботинки и носки, стягивала одежду, укутывая в покрывало. Накинув сверху принесенное из спальни одеяло, она положила снова ладонь на лоб. Дерека отчаянно лихорадило, он то проваливался в забытье, то снова вспыхивал космически-голубым цветом убийцы, и тогда Ривер принялась медленно выпаивать его отваром из ложки, уговаривая на каждый глоток.

Много позже, когда Лора, убедившись, что ничего дурного не происходит, ушла в одну из спален, а Ривер, обработав раны, выгнала яд из холодеющего тела, она устроилась рядом, на придвинутом близко диване, протянув руку, с которой Дерек переплел свои пальцы - да так и уснул, не выпустив

из идеально-правильного коридора. Ривер тянула за собой Дерека, или он тащил ее, спотыкающуюся, за собой, и пол становился все более скользким, и бросив на него быстрый взгляд, Ривер издала полный страха и отвращения крик: металлическое основание покрывала тонкая кровавая пленка, разводы которой остались жгучими пятнами на ее босых ступнях. Она едва не рухнула тут же, сбившись с шага, но Дерек поддержал ее за локоть, и Ривер лишь сильнее сжала пальцы, закрывая на мгновение глаза.

Еще несколько шагов они сделали в геометрически идеальном коридоре, и вот уже ступили под полог ночного леса. Остатки света втянулись в тусклые звезды и яркую луну, стоящую в зените. Вместо диких воплей пожирателей над ухом Ривер щелкнула стрела, и она резко оттолкнула Дерека в сторону. Земля ушла из под ног, они скатились в небольшой овраг, закрытый со всех сторон густой пожухлой порослью, и Ривер пришлось зажать рот рукой, потому что теперь ступни ее и локти саднили чудовищно, и платье пришло в негодность: сквозь темную ткань проглядывало белое тело идеальной мишенью.

- Они меняются. Мы меняемся. Но всегда будем встречаться, - пробормотала Ривер еле слышно. Силы покинули ее обреченностью: лесная ли чаща, или стерильный коридор, или бесконечная зима, или переливающиеся огни мегаполиса, они с Дереком всегда бегут, их всегда преследуют, и все закончится их смертью, и новой жизнью, и каждую новую жизнь она будет искать своего Дерека, только чтобы вместе...

сбежать. Ее тянет стрелкой компаса, идеальным навигатором, встроенным так давно отзывом-паролем, и Ривер смотрит в непроницаемый шлем, не видит глаз, но знает, что на ее вопрос последует ответ.

- Я снова тебя нашла, - говорит она, и саднят сорванные в кровь запястья, и волосы приходится откидывать с лица, ей не нужна сейчас защита, не от Дерека, пусть он и тянется против воли к оружию. Ривер делает еще один легкий шаг к нему, сокращает расстояние, сдвигает две вселенные, меняет мир для них двоих, протягивает руки в просьбе обнять, забрать ее, снова спасти, как несчетное количество раз прежде, как несчетное количество раз в будущем. - Дерек, - зовет его Ривер, поднимает лицо, улыбается измученной, счастливой улыбкой, и тьма отступает.

Восходит ее солнце.